Kann der Körper zerstörten Knorpel wieder aufbauen?

Arthrose ist der fortschreitende Verschleiß des Gelenkknorpels. Bisher gilt Arthrose als nicht heilbar. Knorpelschäden können nur begrenzt regenerieren und nachwachsen. Doch neuere Studien zeigen: Es gibt Hoffnung. Wenn der Knorpel nicht permanent abgerieben wird, kann der Körper Knorpelschäden – zumindest unter Studienbedingungen – wieder aufbauen.

Roland Liebscher-Bracht

Schmerzspezialist & SPIEGEL-Bestseller-Autor

Medizinische Prüfung: Dr. med. Egbert Ritter

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Ist Knorpelregeneration möglich?

Nach derzeitigem wissenschaftlichen Stand ist Arthrose, also fortschreitender Knorpelverschleiß, nicht heilbar. Es gibt aber Hinweise darauf, dass Knorpel regenerieren kann.
In den Niederlanden hat ein Forschungs-Team den Gelenkspalt von Personen mit Kniearthrose entlastet: Sie haben ein Metallgestell am Knie befestigt (Kniedistraktion) und den Gelenkspalt so über einen längeren Zeitraum auseinandergezogen. Der Knorpel ist bei den Teilnehmenden tatsächlich nachgewachsen.¹
Eine Beobachtungs-Studie aus den USA zeigt außerdem, dass der Mensch über körpereigene Botenstoffe verfügt, die Heilprozesse im Knorpelgewebe ansteuern. Wie gut das funktioniert, scheint sich je nach Gelenk zu unterscheiden.²

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Was ist Gelenkknorpel?

Die Knochen, die ein Gelenk bilden, stehen nicht direkt aufeinander, sondern sind mit einer gel- oder schwammartigen Schicht überzogen: dem Gelenkknorpel. Er dämpft Bewegungen, puffert Stöße und ermöglicht das Gleiten im Gelenk. Zu einem Großteil besteht der Knorpel aus Wasser.³ Zusammen mit netzartigen Kollagenfasern und Knorpelzellen macht ihn das äußerst elastisch. Doch Wasser ist nicht nur innerhalb des Knorpels: Im Gelenkspalt befindet sich die Gelenkflüssigkeit, die Synovialflüssigkeit. Sie wird von der Gelenkkapsel gebildet, die das Gelenk umgibt. Der Knorpel schwimmt also geradezu in Flüssigkeit. Dank der zähflüssigen Eigenschaft der Synovialflüssigkeit können die Knochen im Gelenk ohne Reibung übereinander gleiten.

Die Gelenkflächen der Knochen sind mit einer Knorpelschicht überzogen.

Wie ernährt sich Knorpel?

Die Knorpelschichten sind nicht durchblutet.⁴ Das erschwert die Nährstoffversorgung. Die notwendigen Stoffe erhält der Knorpel über die Gelenkflüssigkeit: In einem Wechselspiel aus Druck und Entlastung kommt es zum Nährstoffaustausch per Diffusion.

Warum verschleißt Knorpel?

Unterschiedliche Prozesse kommen als Ursache für die Degeneration des Knorpels infrage:

Verletzungen des Knorpels durch Unfälle
vermehrter Abrieb durch Fehlstellungen im Gelenk
Knorpelschäden durch Entzündungen
genetische Ursachen
Zusammenhang mit anderen Erkrankungen, wie Diabetes

Warum gilt Arthrose als unheilbar?

Die Auffassung, dass Arthrose unheilbar sein soll, hängt mit der Ansicht zusammen, dass der Körper Gelenkknorpel nicht wieder aufbauen kann.⁵ ⁶ Wenn der Knorpel also einmal abgerieben ist, gibt es demzufolge nur noch die Möglichkeit, weiteren Gelenkverschleiß hinauszuzögern: mit einem individuellen Bewegungsprogramm, Schmerzmitteln und Operationen.⁷ Vor allem bei Kniearthrose und Hüftarthrose funktioniert der Knorpelaufbau von alleine nur sehr begrenzt. Nicht selten läuft das auf ein künstliches Gelenk hinaus.⁸

Doch in den letzten Jahren mehren sich die Hinweise, dass Gelenkknorpel durchaus von selbst regenerationsfähig ist. Perspektivisch könnte also Arthrose unter ganz bestimmten Bedingungen heilbar sein.

Die Forschung ist komplex — doch sie lässt hoffen

Die neueren Studien aus der Arthrose-Forschung dürften allen Spezialist*innen und Experten bekannt sein. Allerdings gibt es bislang nur wenige erprobte und praktikable Therapieansätze.

Knorpelwachstum mit einer Kniedistraktion

Das Metallgestell soll den Gelenkspalt auseinanderziehen und so das Knie entlasten.

In den Niederlanden haben Forschende am Universitair Medisch Centrum Utrecht im Jahr 2011 eine Studie zu alternativen Behandlungsmöglichkeiten von Kniearthrose durchgeführt.
Bei den Studienteilnehmern war die Krankheit bereits so weit fortgeschritten, dass der Einsatz einer Knieprothese unmittelbar bevorstand. Ziel der Studie war es, diese Operation so lange wie möglich hinauszuzögern.
Dazu wurde das betroffene Kniegelenk mit Hilfe eines Metallgestells, eines sogenannten Fixateur externe, für die Dauer von 2 Monaten auseinandergezogen. Mit Erfolg: nach dem Eingriff nahm das Schmerzempfinden ab und die Beweglichkeit des Kniegelenks zu.

Was die Forschenden überraschte: auf den Kontrollbildern, die sie nach dem Eingriff gemacht hatten, entdeckten sie, dass sich neues Gewebe gebildet hatte. Dieses Gewebe sah genauso aus wie gesundes Knorpelgewebe und verfügte offenbar über ähnliche Eigenschaften.⁹

Kann Arthrose gestoppt werden?

Das Auseinanderziehen des Gelenkspalts gibt dem Knorpel scheinbar die Möglichkeit, neues Gewebe aufzubauen.

Bisher ist aber nicht klar, ob die Kniedistraktion eine praktikable Lösung für den Alltag ist. Die Patient*innen mussten mehrere Wochen mit einem Metallgestell am Bein leben und es kam häufig zu Infektionen.
Auch die geringe Anzahl der Studienteilnehmer*innen macht es schwer, eine Aussage zur Therapie von Arthrose zu treffen.

Aber: In der Theorie könnten Dehnungen eine ähnliche Wirkung wie die Kniedistraktion auf das Gelenk haben: Das Metallgestell zieht das Gelenk auseinander und verschafft dem Knorpel somit Platz zur Regeneration.

Weil Dehnübungen auf Dauer die muskulär-fasziale Spannung rund um ein Gelenk normalisieren können, wäre es denkbar, dass sie die Gelenke auf ähnliche Art wie die Kniedistraktion entlasten. Zusätzlich sollten Betroffene auch die Muskulatur um ein Gelenk herum trainieren.¹⁰
Wie gut das in der Praxis funktioniert, müssen zukünftige Forschungsprojekte zeigen.

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